Qui a des pois et du pain d’orge
Du lard et du vin pour sa gorge
Qui a cinq sous et ne doit rien
Il se peut dire qu’il est bien.
(Anónimo)

Fascinado pela recente leitura das novelas Filhas de Babilónia de Aquilino Ribeiro que amiúde encima os capítulos com pequenos introitos em francês, também este modesto cronista resolveu encetar o seu prosaico texto à laia do mestre. Ele escreveu as três novelas por volta de 1920 e, compreende-se, nesse tempo o francês era a língua franca, culta e prestigiada por excelência, que estava na moda, ao invés do que hoje acontece.

A singela quadra com que se inicia a presente croniqueta retrata habilmente a importância das ervilhas na alimentação dos pobres camponeses em plena idade média. Bastavam ervilhas, pão de cevada (o do trigo era para a nobreza), toucinho, vinhaça e algumas moedas e podia-se dizer que bastava para viver, caso não subsistissem dívidas.

De facto, a ervilheira, da família botânica das Fabaceae, a que foi atribuído o nome científico de Pisum sativum, foi sempre uma planta importante na subsistência alimentar desde os primórdios da Humanidade. Atualmente, face ao acesso fácil a alimentos proteicos nos países economicamente desenvolvidos, o seu protagonismo histórico está deveras olvidado, mas julgamos pertinente focar esse aspeto fulcral das sementes da ervilheira, as tão conhecidas ervilhas.

Escavações arqueológicas efetuadas em países da bacia mediterrânica atestam que as ervilhas já eram consumidas, a par dos cereais como o trigo e a cevada, há pelo menos 10 mil anos, ou seja, na época neolítica. Durante a antiguidade clássica e mais tarde em toda a Idade Média, as ervilhas foram um alimento-base, sobretudo no continente europeu e nas regiões do próximo oriente.

Herbácea anual, a ervilheira é uma trepadeira com um sistema radicular pivotante muito ramificado na parte superior do solo. Os caules são frágeis, angulares e ocos com entrenós. As folhas dispõem-se em folíolos sésseis que terminam em gavinhas. As flores são papilionáceas com cinco pétalas brancas ou arroxeadas (variedade arvense) que aparecem nas axilas da folhagem. Os frutos são as vagens que comportam sementes lisas e redondas ou enrugadas. A planta é muito sensível à salinidade e à extrema acidez dos solos.

A ervilha seca possui uma elevada concentração de proteínas puras que podem ultrapassar os 30%. Nesse âmbito, registe-se que é a leguminosa com a maior quantidade de lisina, um aminoácido essencial. Detém ainda ácido fólico, hidratos de carbono, betacaroteno, vitaminas B1, B2, B3, C, E, K, magnésio, ferro, zinco, potássio, cálcio e ferro, sendo, vantajosamente, pobre em sódio.

Previne diabetes, favorece a visão, fortalece os ossos, os músculos e o sistema imunitário, ajuda a digestão e a perda de peso. Na área da fitoterapia há ainda a referir que a farinha da ervilha é muito adequada para confecionar cataplasmas emolientes destinadas aos problemas dermatológicos e, segundo parece, há estudos comprovando que substâncias extraídas das sementes têm propriedades contracetivas.

São muito vastas as receitas culinárias em que as ervilhas secas ou verdes são utilizadas em sopas, purés e refogados nos países europeus, China, Japão, Tailândia, Índia, Tunísia, Argélia (Ver Traité de Culture Potagère por l’Afrique du Nord, publicado em 1944, que dedica 15 páginas só ao cultivo das ervilhas), Canadá (principal produtor mundial), etc., etc. Na Alemanha, é muito popular a Erbswurst que é uma espécie de salsicha vegetariana elaborada a partir da farinha de ervilha. Menciona-se ainda o consumo da ervilha torta (sugar pea, em inglês, mange-tout, em francês) em que a ausência de cartilagens na vagem propicia o seu consumo integral incluindo a própria casca quando ainda se encontra imatura. Encontrei também uma breve referência ao consumo dos rebentos da ervilheira, hipótese com que, à partida, não simpatizo porque acho um infanticídio, impossibilitando a obtenção dos grãos.

Acrescente-se que esta simpática leguminosa, tal como as demais, fixa em simbiose o azoto através da bactéria Rhizobium instalada nos nódulos das raízes, enriquecendo, por essa forma, a fertilidade dos solos.

Devido à grande diversidade genética das ervilhas, seria imperdoável não mencionar que foi a partir do seu estudo que, no século XIX, Mendel estabeleceu as primeiras leis da genética moderna.

Por fim, há ainda a destacar a simbologia das ervilhas na heráldica, literatura, canto, pintura e noutras modalidades artísticas. Veja-se, por exemplo, os contos de Hans Christian Anderson e o famoso quadro de Picasso Le pigeon aux petits pois, avaliado em vários milhões de euros.

Posto isto, vamos lá a olhar para as ervilhas com outros olhos!