Estudo com 87 línguas mostra que, quanto mais uma palavra é usada, menos o som que a representa muda.

Muitas coisas desgastam-se com o uso, mas palavras definitivamente não estão nessa lista. Estudo com 87 línguas (incluindo o português) e análise estatística cuidadosa do vocabulário de quatro delas — inglês, espanhol, russo e grego — mostra que, quanto mais uma palavra é usada, menos o som que a representa muda.

Publicado na revista Nature, o trabalho analisa a taxa de mutação de palavras que têm som e significado similares em diferentes idiomas descendentes do indo-europeu, linguagem pré-histórica que deu origem à maior parte das línguas faladas no Ocidente e a algumas orientais, como o sânscrito.

A conclusão é que, quanto mais uma combinação de som e significado é usada hoje, menos ela terá mudado na evolução do indo-europeu até sua forma atual, processo que pode ter levado de 6 mil a 10 mil anos. No gráfico de taxas de mutação, as palavras menos substituídas são as que expressam números, como dois (0,09 substituição em 10 mil anos) e pronomes, como eu.

«Algumas palavras evoluem mais devagar que muitos genes», diz o coordenador do estudo, Mark Pagel, do Instituto de Santa Fé (EUA) e da Universidade de Reading (Reino Unido). Mudanças do vocábulo dois fixaram-se mais devagar do que mutações no gene que permite que adultos digiram leite.