Supondo que a frase completa, sem elisão de elementos, poderá ser, por exemplo, «Comprei artigos de primeira qualidade (categoria/classe)», a palavra primeira será um adjetivo qualificativo.

Não se confunde com o adjetivo numeral (usando a classificação do Dicionário Terminológico)  porque:

a) não expressa uma ordem ou uma sucessão, mas atribui uma qualidade.

1)  ?«Comprei artigos de quarta qualidade.»

b) Embora possa ocorrer em posição pré-nominal, não é antecedida por artigos ou demonstrativos [se o fizermos, o valor semântico muda, e a interpretação passará a ser «artigos da primeira de um conjunto de categorias subdivididas por qualidades (ou propriedades) do material»].

2) «Comprei artigos da primeira qualidade.»

3) «Comprei artigos desta primeira qualidade.»