Os dicionários etimológicos de José Pedro Machado (1987), de Silveira Bueno (1964) e de Antônio Geraldo da Cunha (1982) são unânimes ao indicarem cenário como tendo origem no latim tardio, a partir em scaenarius ou scenarius, tendo chegado à língua portuguesa através da palavra italiana scenàrio.

A etimologia da palavra remonta ao termo grego skené, o qual significava «barraca ou qualquer construção ligeira que servisse de abrigo» e também «a parte do palco onde representavam os atores», por oposição a thymele, onde atuava o coro. É do termo grego que deriva a palavra latina scena, mantendo o mesmo significado, e é a partir desta que deriva, por sua vez, scenarius.