A palavra docente provém do latim docente-, significando "que ensina".

Trata-se de um adjectivo substantivado que provém de uma forma verbal latina, o particípio do presente.

Etimologicamente, essa palavra designa, pois, alguém que, no momento, está a desempenhar a profissão de professor, está a ensinar.

No entanto, não podemos dizer que é apenas este "o significado correcto de docente". É que docente é sinónimo de professor. E, neste sentido, se não deve ser considerado docente aquele que apenas tem formação académica sem nunca ter ensinado, permanece, no entanto, docente aquele que ensinou durante algum tempo e deixou de exercer ou se reformou.

Finalmente, refiro que o significado de um vocábulo é definido não só pela relação com as outras palavras que o acompanham no enunciado como pelo contexto situacional.