Para compreendermos perfeitamente o significado da flexão, convém sabermos qual a origem. Provém do latim flexione(m), acção de curvar. Por isso, o português flexão significa acção de dobrar ou de se dobrar, de curvar ou de se curvar.

Quando, por exemplo, curvamos um arame, um papel, etc., ele muda de forma. O arame e o papel continuam a ser os mesmos objectos, mas a forma deles é diferente. E podem ter tantas formas, quantas nós quisermos, dentro das possibilidades de cada um. O mesmo se dá com as palavras. Eis dois exemplos: as palavras bonito e amar. Podem ter várias formas, como se as dobrássemos:

a) Bonito: bonito, bonita, bonitos, bonitas. A palavra é a mesma: é o adjectivo bonito. Mas as formas são quatro.

b) Amar: amar, amo, amas, ama, etc.; amarei, amarás, amarão, amassem... e assim por diante. A palavra é amar, mas as formas que ele pode ter são muitas, muitas...

Como esta propriedade das palavras faz lembrar a propriedade do arame e de outros seres, dizemos que as palavras se flexionam, isto é, têm flexão, variam de forma, tal como, por exemplo, um ser humano varia de forma, quando faz ginástica.

Temos, assim, a flexão verbal, que é a flexão dos verbos, porque eles variam de forma; e temos a flexão nominal, porque os nomes também variam de forma.