Em Portugal, "mal" pode ser um substantivo, um advérbio ou uma conjunção. Como substantivo, a palavra varia em número (singular – mal; plural - males). Como advérbio e conjunção, é invariável.

Ex.:

   1. O bem pode vencer o mal. (substantivo)
   2. São muitos os males de que ela padece. (substantivo)
3. O trabalho está mal feito. (advérbio)
   4. A vida corria-lhe mal. (advérbio)
   5. Mal ele chegou, ela saiu. (conjunção subordinativa temporal)

A palavra "mau" é um adjectivo, caracterizando algo ou alguém, podendo também aparecer substantivado.

Como adjectivo, flexiona em género (masculino – mau; feminino – má), em número (singular – mau, má; plural – maus, más) e grau (comparativo – pior; superlativo – o pior, péssimo).

   Como adjectivo substantivado, flexiona em género (masc. - mau, fem. - má) e em número (masc. pl. - maus, fem. pl. - más).

Ex.:

   1. Ele tem mau feitio. (adjectivo)
   2. Essa foi uma má escolha. Pior do que a anterior. Melhor dizendo, uma péssima escolha. (adjectivo)
   3. Os maus vão para o Inferno e os bons para o Céu. (adjectivo substantivado)

No Brasil, na expressão oral, muitas vezes o l aparece vocalizado em u /w/, confundindo-se "mal" com "mau".