Segundo Guilherme Augusto Simões, no seu "Dicionário de Expressões Populares Portuguesas" (Publicações Dom Quixote, Lisboa), a expressão remonta a Alexandre Magno: «Nó górdio – O fulcro da questão; o motivo principal, mais difícil; a dificuldade que não se consegue vencer (nó que, não podendo desatar-se, se dizia que, se alguém um dia o conseguisse, seria senhor do mundo. Alexandre Magno, não podendo desatá-lo, cortou-o com uma espada. Tal atitude passou a simbolizar a capacidade de resolução perante uma dificuldade suposta invencível. Górdio deriva de "gordium", onde se encontrava o nó)».