Antecedente, tal como a própria palavra evidencia, é algo que antecede, ou seja, que é anterior a outra. Por isso, os pronomes (que substituem um nome) vêm precedidos pelo seu antecedente (o nome a que se referem). Por exemplo, na frase «Eu vi o livro e comprei-o, o pronome o está a substituir «o livro». Portanto, «o livro» é o antecedente do pronome o.

Reparemos na definição dada pelo Dicionário Terminológico (DT): «Antecedente é a expressão lexical a que o pronome relativo está associado e que é modificada pela oração relativa.»

É esta a razão pela qual as relações adjetivas são, distintamente das substantivas, as que têm antecedente. Porque, como são introduzidas por um pronome relativo (que é relativo/referente a algo), este pronome está associado a um antecedente. Por exemplo:

«Os alunos [que são inteligentes] não precisam de estudar tanto» («os alunos» é o antecedente do pronome relativo que).

Estas orações são adjetivas, porque podem ser substituídas por um adjetivo que se refere ao nome ou à expressão que é o antecedente da oração. Por exemplo:

«Os alunos [que estudam] têm bons resultados.» = «Os alunos [estudiosos] têm bons resultados.»