De uma forma muito muito simplificada, as orações relativas, tal como adjectivos adjuntos a nomes e os complementos determinativos, colocam-se à direita dos nomes, restringindo a sua referência:

(1) «As roupas [adj.] velhas.»

(2) «As roupas [relativa] que passaram de moda.»

O adjectivo velhas, em (1), permite fixar um subconjunto do conjunto de todos os objectos que o termo roupas pode referir. É exactamente o que faz a oração relativa «que passaram de moda» (restringe a referência do nome roupas): já não nos referimos a todas as roupas, mas apenas, de entre todas, àquelas que passaram de moda.

Embora na sua natureza o adjectivo e a oração relativa sejam diferentes, neste caso, têm basicamente a mesma função. Em princípio, a cada nome podemos adicionar uma oração relativa, tal como a cada nome podemos acrescentar um adjectivo.

Como referi no início, esta é uma abordagem muito simples das relativas, que poderá ser útil para perceber minimamente para que servem, qual a sua função. Partindo daqui, deverá consultar uma gramática para um conhecimento mais minucioso de todo este fenómeno.