O se é pronome indefinido, indeterminando o sujeito duma oração, quando o verbo é intransitivo (de significação definida). É o caso de, por exemplo,«vive-se mal em Lisboa»: alguém, as pessoas (sujeito indeterminado) vive...; ou de «vai-se rapidamente de Lisboa a Londres» : alguém vai.

Quando o verbo é transitivo, existe a possibilidade de a voz passiva ser expressa de dois modos: fazendo acompanhar o verbo principal do auxiliar ser ou da partícula apassivante se: «vendem-se casas» é o mesmo que dizer «casas são vendidas»; «estudava-se aritmética no ensino primário» o mesmo que «aritmética era estudada no ensino primário».

Assim, a maneira prática de saber se o se é apassivante é tentar empregar, em sua vez, o verbo ser como auxiliar do verbo principal, mantendo o sujeito e os restantes elementos da oração.