O sentido dessa expressão (tal como o da grande maioria das palavras) depende do contexto em que ocorre.

Em Portugal, é frequente o uso da expressão (idiomática ou corrente) «em roda livre», sempre que nos queremos referir a uma situação em que não há coesão nem sentido, caraterizando-se pela falta/perda de lógica e de controlo, como se se tratasse de um caso praticamente desgovernado e sem limites, como se pode verificar através da seguinte frase (de uma Abertura do Ciberdúvidas que, por sua vez, remete para um texto intitulado Em roda livre:

«Na construção de um texto e das suas frases, é preciso ter em atenção critérios de coesão. Ana Martins revela como a falta de revisão de um texto jornalístico deixa os sujeitos de frase em autêntica roda livre.»

No entanto, se se tratar somente da expressão «roda livre», não há dúvida de que pertence à terminologia da área da mecânica, usada para designar «sistema de transmissão de movimentos em que uma roda só é impulsionada num sentido, mas pode rodar livremente em sentido contrário» (Grande Dicionário da Língua Portuguesa, da Porto Editora, 2010).