Não tendo encontrado outra referência a palavra plena senão no Dicionário Aulete, suponho que a consulente se referirá à oposição entre palavras lexicaise palavras (ou morfemas) funcionais ou gramaticais(conforme terminologia adotada pelo Dicionário Terminológico).

Os termos definem-se por oposição – são diferentes estatutos morfológicos –, sendo a palavra lexical aquela que tem um significado referente ao mundo extralinguístico, enquanto a palavra funcional ou gramatical remete para o “mundo intralinguístico”. Esta oposição figurada serve para tentar ilustrar o contraste: as palavras funcionais ou gramaticais são usadas apenas para estabelecer relações entre elementos do discurso, como as preposições e as conjunções, embora haja casos em que determinadas palavras lexicais se tornam funcionais através de um processo de gramaticalização.

Outra observação sobre palavra gramatical é que este termo poderá ser usado para indicar realizações diferentes de um lexema. Neste sentido, as palavras gramaticais canto ou cantei serão diferentes realizações do lexema cantar (cf. esta resposta).

Quanto às formas de identificar e distinguir palavras lexicais de palavras funcionais, a consulente poderá partir da caracterização dos lexemas como elementos estruturáveis, tal como é apresentada por Evanildo Bechara em Gramática Escolar da Língua Portuguesa. Bechara refere que duas ou mais unidades são estruturáveis quando se opõem por traços distintivos, dando como exemplos navio-barco-rebocador-baleeira-transatlântico-barca como tendo traços distintivos que diferenciam as palavras umas das outras. Assim, a possibilidade de atribuir traços e de distinguir palavras por este meio poderá ser um instrumento para identificar palavras lexicais.