A frase «Os anos oitentas foram marcantes» está incorreta, assim como a regra gramatical apresentada pelo consulente.

No que se refere ao postulado «o número cardinal vai para o plural quando é substantivo», a flexão em número está restringida a um grupo específico. Maria Helena de Moura Neves, em Gramática de Usos do Português, refere que «os numerais cardinais são, em geral, invariáveis, mas alguns deles se flexionam», sendo variáveis em número os cardinais milhar, milhão, bilião (ou bilhão), trilião e os sucessivos numerais cardinais desta grandeza.

É certo que os numerais cardinais acima referidos como exceção são sempre núcleo de sintagma nominal e, como adianta Moura Neves, ocupam a posição do substantivo (masculino). Mas isso não permite concluir que «o número cardinal vai para o plural quando é substantivo», pois tal não acontece nos casos em que os numerais cardinais indicam número absoluto e ocupam também a posição de substantivo, ou seja, quando os números cardinais servem para designar, como referem Cunha e Cintra na Nova Gramática do Português Contemporâneo, «a quantidade em si mesma, caso em que valem por verdadeiros substantivos». Um exemplo deste último caso é «Dois mais dois são quatro».

Concluindo, a frase apresentada deverá ser formulada «Os anos oitenta foram marcantes».

Quanto à questão sobre a classe da palavra oitenta, o Dicionário Terminológico classifica-a como quantificador, ou seja, uma palavra que contribui para a construção referencial de um nome com que se combina e, neste caso, expressando uma quantidade numérica inteira precisa, sendo, por isso, um quantificador numeral. Do ponto de vista sintático, Moura Neves refere tratar-se de um adjunto, ou seja, um modificador, funcionando como um adjetivo.