Os substantivos podem apresentar três graus:
− normal: casa
− aumentativo: casarão
− diminutivo: casinha
O aumentativo usa-se para indicar que um ser é grande (canzarrão) ou para atribuir ao substantivo um sentido depreciativo ou pejorativo (bocarra).
O diminutivo usa-se para indicar que um ser é pequeno (cãozinho), para atribuir ao substantivo um valor afectivo (amorzinho) ou ainda para atribuir ao substantivo um sentido depreciativo (livreco).
A ideia de aumentativo e diminutivo pode ser expressa de modo sintético ou analítico:
− para formar o aumentativo sintético, associa-se ao substantivo um sufixo avaliativo como: -aço (filmaço), -alha (gentalha), -alhão (facalhão), -ão/-ona (carrão), -arrão (gatarrão), -arra (bocarra), -orra (cabeçorra), -uça (dentuça), etc;
− para formar o aumentativo analítico, associa-se ao substantivo um adjectivo como grande: «cão grande»;
− para formar o diminutivo sintético, associa-se ao substantivo um sufixo avaliativo como: -acho (riacho), -eta (saleta), -ete (palacete), -ico (burrico), -im (espadim), -inho (livrinho), -zinho (cafezinho), -ito (pequenito; pequeno = substantivo), -zito (pãozito), -ola (bandeirola), etc;
− para formar o diminutivo analítico, associa-se ao substantivo um adjectivo como pequeno: «cão pequeno» (pequeno = adjectivo).
Como se pode ver, existem várias alternativas para representar os graus aumentativo e diminutivo dos substantivos. Os sufixos mais comuns para representar o aumentativo são -ão/-ona, e para representar o diminutivo, -inho e -ito, sufixos que se podem juntar à maioria dos substantivos. Estes últimos alternam com -zinho e -zito, os chamados sufixos z-avaliativos.
Não existe uma regra geral para a aplicação destes sufixos. Ainda assim, pode dizer-se que -inho e -ito são, na generalidade, preferidos por bases com menor número de sílabas e um elevado número de ocorrência no vocabulário do quotidiano: malinha mas não malazinha; alimentozinho mas não alimentinho. Em palavras terminadas em ditongos, nasais, vogais acentuadas e na consoante r, apenas os sufixos z-avaliativos podem ocorrer: mãezinha, bonzinho, cafezinho, florzinha.