Começando pelo princípio, metáfora vem do grego «metaphorá», «transporte», pelo latim «metaphora», com o mesmo sentido que o português herdou e já igualmente palavra proparoxítona (= esdrúxula). Em grego o termo aparece, por exemplo, já em Isócrates e em Aristóteles («Poética», 21). Em latim, o vocábulo surge pelo menos com Santo Agostinho, pois em Cícero esta figura de retórica ainda se dizia «translatio» ou com o plural «translata verba». Em português aparece pelo menos no século XV (Álvaro de Brito, no «Cancioneiro Geral» de Garcia de Resende, citação de J. P. Machado, na 1.ª edição do seu «Dicionário Etimológico da Língua Portuguesa»).Sobre a metáfora detiveram-se teóricos da antiguidade greco-latina, como os supramencionados Aristóteles (na «Retórica») e Cícero (em «De oratore»), bem como Quintiliano (na «Institutio oratoria»).