O verbo trabalhar tem origem no latim vulgar 'tripaliare'. Segundo o Dicionário Houaiss, o termo aparece na maior parte das línguas românicas (espanhol, francês e italiano) e deriva do verbo *tripaliare (forma não atestada), do latim ‘tripalium, «instrumento de tortura», por sua vez formado a partir do adjectivo ‘tripális,e’, «sustentado por três estacas ou mourões». Vê-se, pois, que a palavra tinha um sentido disfórico (pouco agradável).

Recorde-se que 'laborare' era o verbo latino mais formal. O termo 'tripaliare' terá aparecido no latim mais popular, modalidade comunicativa que está na origem das língua românicas.