De acordo com os dicionários consultados – Dicionários Houaiss, Infopédia, Priberam, Michaelis, Aulete – afetivo e afetuoso são sinónimos.

Contudo, e apesar de nos dicionários ser clara esta sinonímia, Sandra Duarte Tavares e Sara de Almeida Leite (Mais Pares Difíceis da Língua Portuguesa) referem que:

«afetivo: caracteriza um comportamento, uma ligação ou manifestação de apego, carinho, ternura, afeto. Exemplo: "há uma ligação afetiva natural entre mães e filhos" (isto é: "há uma ligação de apego natural entre mães e filhos").

afetuoso: caracteriza uma pessoa ou animal cujo comportamento é terno, afetivo. Exemplo: "Apesar de tímido, ele é muito afetuoso" (ou seja: "ele é uma pessoa que demostra afeto").»

Resumidamente, pode afirmar-se que afetivo está mais associado a substantivo abstratos, e afetuoso, a nomes que denotam pessoas. 

Ainda assim, esta distinção não é assim tão rígida, i.e., não pode ser considerado menos correto se associarmos afetivo a nomes que denotam pessoas, e afetuoso se associarmos a substantivos abstratos. Veja-se, por exemplo a seguinte citação presente em O Príncipe com Orelhas de Burro (1942) de José Régio (mantém-se a ortografia do original): «Era demasiado evidente que o tímido, o afectivo rapaz que conhecera no Colégio».