A expressão «arte poética» costuma designar o «acervo de preceitos, conhecimentos e técnicas necessários à escrita da poesia» (Dicionário Houaiss da Língua Portuguesa). F. V. P. da Fonseca recorda o seguinte:
«Arte Poética é a obra famosa de Horácio, nome que, impropriamente, e desde os tempos de Quintiliano, se dá à Epístola aos Pisões, que é a 3.ª do segundo livro das Epístolas escritas por Horácio, no fim da sua vida. Chama-se assim também o poema didáctico de Boileau, inspirado na obra de Horácio, que é uma das mais belas obras-primas da literatura francesa.»
Referência fundamental na história da teoria da literatura no Ocidente é a Poética de Aristóteles.
O termo poética é também um termo mais abrangente, usado em estudos literários com, pelo menos, três definições, segundo Marc Augenot (Glossário da Crítica Contemporânea, Lisboa, Editorial Comunicação, 1984):
«1. [...] Termo utilizado por Tzvetan Todorov, como sinónimo de «ciência» ou «teoria da literatura»: disciplina encarregada de explorar «essa propriedade singular que faz a singualridade do facto literário: a literariedade [...].
2. Num sentido mais restrito, mais tradicional: «a poética é uma ciência que tem a poesia por objecto» (J. Cohen). [...]
3. Poética pode também designar o conjunto dos princípios estéticos, conscientemente expostos ou implícitos, que guiam um escritor (não especialmente um «poeta») na sua obra: a Poética de Marcel Proust, a Poética de Mallarmé... Analogamente, se se trata de um grupo ou de uma geração: a poética dos «grands Rhétoriqueurs», a poética simbolista...»1
1 Grands Rhétoriqueurs: grupo de poetas do Norte da França, da Flandres e do Ducado de Borgonha cujas criações dominaram o meio literário de língua francesa de 1460 a 1520.
