O verbo indicar vem do latim ‘indicāre’. A palavra indicador formou-se na língua portuguesa por um processo de derivação: o sufixo -dor juntou-se ao verbo indicar, dando origem ao substantivo[/adjectivo] indicador. Começou por significar «o que indica», tendo adquirido posteriormente outros significados, como aquele que possui quando associado a um adjectivo como financeiro ou económico: «dado estatístico a partir do qual é possível avaliar a situação financeira/económica e a sua evolução».