As palavras misericórdia e compaixão são sinónimas, mas existem algumas diferenças, dependendo do contexto a utilização de uma ou de outra.

Assim, o Dicionário Eletrônico Houaiss (em português do Brasil) regista misericórdia (substantivo feminino), com a seguinte variedade de acepções: «1 sentimento de dor e solidariedade com relação a alguém que sofre uma tragédia pessoal ou que caiu em desgraça, acompanhado do desejo ou da disposição de ajudar ou salvar essa pessoa; dó, compaixão, piedade; ex.: expulsaram-no da cidade sem misericórdia. 2 ato concreto de manifestação desse sentimento, como o perdão; indulgência, graça, clemência; ex.: foi implorar a misericórdia do rei. 3 benefício que se presta a um sofredor; caridade; ex.: o cristianismo manda praticar a misericórdia. 4 peça de madeira saliente e dobrável, simples ou esculpida, que se colocava sob o assento das cadeiras nos coros de igrejas e que permitia, quando levantada, que o clérigo ali apoiasse o corpo, de modo a parecer estar de pé. 5 punhal com que um cavaleiro matava um adversário derrubado, a menos que este pedisse clemência. 6 (Diacronismo: antigo) instituição de assistência destinada a tratar dos enfermos, cuidar e educar órfãos e enjeitados, alimentar os pobres, enterrar os mortos etc. Obs.: inicial maiúsc. Ex.: a Misericórdia de Lisboa foi fundada em 1498 pela rainha D. Leonor. 7 (interjeição) exclamação de alguém que pede que o livrem de castigo, de ato de violência ou da morte; pedido de piedade ou clemência.»

O mesmo dicionário regista também o substantivo feminino compaixão, mas com muito menos acepções: «sentimento piedoso de simpatia para com a tragédia pessoal de outrem, acompanhado do desejo de minorá-la; participação espiritual na infelicidade alheia que suscita um impulso altruísta de ternura para com o sofredor.»

O Dicionário da Porto Editora não diverge do Houaiss, sendo de destacar que misericórdia tem compaixão como uma das suas acepções, mas compaixão não aparece com o significado de misericórdia em qualquer deles.