O ditado tem um significado literal, pois com ele se alega que uma pessoa que expropria outra de obje{#c|}tos por esta roubados deve ser ilibada da sua culpa, por ter praticado um a{#c|}to que acaba por ser (ainda que perversamente) justo.
Embora não haja consenso sobre a sua origem, é impossível não associar este ditado à história Ali Babá e os Quarenta Ladrões (incluída em As Mil e Uma Noites).