A etnografia (do grego ‘éthnos’, «povo» + ‘gráphein’, «descrever» + -ia) é o «estudo descritivo das diversas etnias, de suas características antropológicas, sociais etc.», bem como o «registro descritivo da cultura material de um determinado povo», de acordo com o Dicionário Eletrônico Houaiss. A Enciclopédia Luso-Brasileira de Cultura, da Editorial Verbo, diz, sobre etnografia, o seguinte: «O vocábulo tem tido várias definições, ou melhor, várias graduações de latitude, conforme as escolas e até a tendência dos autores. Supõe-se que o termo tivesse sido introduzido em 1807, por Campe, empregado no sentido descritivo de povos. Posteriormente, Broca, desvirtuando-lhe o sentido, aplicou-o ao estudo das raças, designação que chegou a fazer escola entre os antropologistas do fim do século passado [nota: séc. XIX]. Saintyves considerou-o ainda como o estudo da cultura material, contribuindo para aumentar ainda mais a confusão. Mais tarde, Mühlmann restringe-o ao simples recolher de material de estudo. A designada escola antropológica considera a E. como um estudo descritivo de culturas individuais, não a considerando uma disciplina, mas, sim, um aspecto inerente a qualquer estudo de antropologia cultural. De qualquer forma, a E. é uma ciência apenas descritiva que se limita a descrever usos e costumes, reservando a sua interpretação para a etnologia – ramo científico ao qual anda sempre subordinada, embora possa haver E. sem etnologia, mas o inverso já não é possível.

A E. dá-nos a conhecer os vários agrupamentos humanos que se distribuem pelos continentes, apresentando-nos as suas particularidades internas e externas. Leite de Vasconcelos definiu-a como o estudo descritivo de uma determinada cultura ou área cultural, independentemente de se tratar de povos europeus ou exóticos. Pode definir-se, presentemente, E. como o ramo do conhecimento que se propõe descrever o conjunto das prods. humanas, prods. essas manifestadas no domínio material e imaterial, traduzindo o estudo dos objectos e construções produzidos por um determinado grupo humano. (...)

A E. é, no seu conjunto, um conglomerado de disciplinas que visa a detecção, a observação e a descrição dos factos humanos que interessam ao estudo dos diversos povos.»