Este provérbio é conotativo porque contém uma figura de estilo denominada metalepse, que é uma forma de metonímia em que o continente sugere o conteúdo. O berço e a tumba são referidos em vez dos corpos que contêm.

Em sentido figurado, pretende dizer que as qualidades e as imperfeições que cada um adquire durante a gestação e o desenvolvimento permanecem até ao fim da vida. Noutra perspectiva, é possível também ter em atenção que, na cultura portuguesa, a qualidade e a riqueza do berço evidenciam a classe social da família a que a criança pertence. Simbolicamente, quando algum indivíduo é filho de uma família rica, dizemos: «Ele nasceu em berço de ouro.» Tendo em conta este dado cultural, poderemos dizer que o berço nos pode diferenciar, mas que a tumba nos torna iguais.

Quanto ao sentido denotativo¹, este será equivalente ao sentido literal do provérbio. Uma vez que normalmente os provérbios se caracterizam pela linguagem figurada, limitarmo-nos a descodificar-lhes o sentido denotativo acaba por ser empobrecedor.

¹ No Dicionário Houaiss, uma das definições de denotação é precisamente a de «vínculo direto de significação (sem sentidos derivativos ou figurados) que um nome estabelece com um objeto da realidade».