O hífen não estabelece, propriamente, efeitos semânticos. Situa-se no âmbito da morfologia e do léxico, na medida em que se constitui como uma estratégia de enriquecimento do léxico ao permitir a criação de novas palavras, quer compostas quer derivadas. Os sentidos têm mais que ver com o sentido das partes associadas do que com o hífen em si.

A par desta relação morfolexical, o hífen permite, em alguns casos, estabelecer relações sintácticas entre os elementos ligados. Por exemplo em surdo-mudo estamos perante uma relação de coordenação, e em navio-escola a relação é de subordinação.