O sufixo -nte associa-se a um tema verbal [corta(r)- + -nte > cortante; cre(r) + -nte > crente; contribui(r) > contribuinte], enquanto o sufixo -al permite a derivação de adjetivos formados com base em temas nominais [pap(a) + -al > papal, região + -al > regional (tendo por base uma variante do radical de região, region-)].

Ambos os sufixos são produtivos, isto é, atualmente estão a ser usados para a criação de novas palavras, o que explica que os dicionários se dispensem de os registar.

Em relação aos adjetivos que refere:

a) funcional é interpretado como «que tem um função»;

b) funcionante é entendido como relativo àquilo «que funciona».

Existindo dois adjetivos de significado muito próximo, se não mesmo idêntico, é natural que um sobreleve o outro, ou até que um deles nem tenha registo dicionarístico, existindo de forma latente; e a verdade é que, das duas formas em análise, a que é mais conhecida é funcional. Contudo, um tema académico ou mais especializado pode perfeitamente legitimar a recuperação ou manifestação de funcionante de modo a dar conta de certo contraste semântico e referencial com funcional.