As palavras simples são sequências inteiras que constituem unidades autónomas, com sentido próprio, sem terem associados outros elementos, como sejam os prefixos ou os sufixos: criança, homem, gata, casa, azul, escrever são palavras simples, enquanto criancinha (crianc-+inha), homenzarrão (homem + -zarrão), gatil (gat- + -il), azulão (azul + -ão) e reescrever (re+escrever) são palavras complexas. As palavras simples podem ainda combinar-se para formar palavras compostas: por exemplo, de azul e escuro obtém-se azul-escuro.

Os morfemas são constituintes morfológicos mínimos, também dotados de significado, mas que ocorrem como partes de palavras (diz-se que são unidades não autónomas): por exemplo, a sequência cas- de casa ou casinha é um morfema, mais precisamente é um radical, ao qual está associada a noção de «casa»; o sufixo -inh- é um morfema que marca o grau diminutivo; e o elemento -a é ainda outro morfema, que marca o género feminino.