A locução «pelo menos» pode ser utilizada em diferentes aceções, e uma delas é «calculando pelo mínimo» (Dicionário Houaiss), ou seja, quando se pretende fazer uma estimativa, uma quantificação. Assim, podemos ter:

(1) «Daniel matou pelo menos 5 mil pessoas»

Nesta frase, a mensagem intrinsecamente relacionada não é que que se espera/deseje que tenham sido mortas mais pessoas, como se sugere, mas sim que se estima que morreram 5 mil pessoas. Como este valor não é certo, e há probabilidade de que tenham sido mortas mais pessoas, usa-se a locução «pelo menos».

A dúvida pode prender-se com o facto de «pelo menos» poder ser sinónimo de «ao menos»:

(2) «Deixa, pelo menos, que te pague uma bebida».

Em (2), «pelo menos» tem a aceção de «quanto mais não seja», i.e., é aqui sinónimo de «ao menos»:

(3) «Deixa, ao menos, que te pague uma bebida».

Por último, importa assinalar que «ao menos» pode significar também «no mínimo», tal como «pelo menos». Este uso encontra-se sobretudo nos dicionários brasileiros consultados (Dicionário Houaiss, Dicionário UNESP do Português Contemporâneo e Dicionário Michaelis) e parece corrente em media do Brasil (cf. Folha de S. Paulo e O Globo).