O elemento de composição em causa pode assumir as duas formas, plisto- e pleisto-: plistoceno e pleistoceno. No entanto, os dicionários gerais consultados ou remetem a forma pleistoceno para plistoceno (Houaiss e Porto Editora) ou simplesmente registam plistoceno (Academia das Ciência de Lisboa), o que sugere preferência por plistoceno. Sobre o elemento compositivo plisto, lê-se no Dicionário Houaiss (s. v. plisto-):

«antepositivo, do gr. pleîstos, é, on, "o mais numeroso, numerosíssimo", superlativo de polús [...]; ocorre em cultismos do sXX, alguns com a variante menos canônica pleisto-: pleistocênico/plistocênico, [pleistoceno]/plistoceno [...].»

Refira-se que plistoceno pode ser usado como adjetivo (tendo por alternativa a forma plistocénico) ou como substantivo, neste caso, escrito com inicial maiúscula, Plistoceno (Dicionário Houaiss). É termo usado na história geológica, que significa «diz-se de ou época cenozóica, mais nova que o Plioceno e mais antiga que o Holoceno». Do ponto de vista morfológico, é formado, como se disse, pelos elementos de origem grega plisto-, de pleistos, «muitíssimo», e -ceno, de kainós, «novo, recente» (cf. Houaiss e dicionário da Academia das Ciências de Lisboa).