Embora genericamente possam ser sinónimos (significando «ir, vir ou estar colocado antes»), há, de facto, uma diferença de sentido. Em preceder especifica-se que é imediatamente antes, enquanto com o verbo anteceder a ideia é apenas estar, acontecer ou existir primeiro ou antes. Vejamos estas duas frases abonadas no Dicionário da Língua Portuguesa Contemporânea, da Academia das Ciências de Lisboa:
«As damas de honor precediam a noiva no cortejo nupcial.»
«Este ódio figadal de D. João de Ornelas contra Fernando Afonso procedia de acontecimentos que antecederam a época desta história.» ("O Monge de Cister", de Alexandre Herculano).