A Gramática Generativa, nomeadamente a Teoria de Regência e de Ligação (Chomsky, 1981), postula elementos frásicos que não são pronunciados, com efeitos intácticos, mas sem realização fonética, designados por “categorias vazias”,como é o caso dos pronomes pro e PRO.

As diferenças entre um e o outro residem, basicamente, nas suas propriedades sintácticas e, consequentemente, na sua distribuição:

Pro – ocupa a posição (na Estrutura Subjacente/Profunda) de sujeito ou de objecto (Complemento Directo) de um verbo principal e recebe Caso (NOMINATIVO ou ACUSATIVO).

Compare-se:

(a) Pro Estou exausto.

(b) * Pro Am exausted.

As línguas de Sujeito Nulo são chamadas “línguas pro-drop”, o português, por exemplo, é uma dessas línguas, cujo sistema permite que o sujeito seja omitido (a), ao contrário do inglês, que não permite pro (b), exigindo obrigatoriamente um sujeito expresso, nem que seja um sujeito expletivo, como “it” (ex.: It is raining. «Está a chover.»). Esta é uma variação paramétrica da Gramática Universal.

PRO – ocupa uma posição (na Estrura Subjacente/Profunda) em que não é atribuído Caso, por exemplo, a posição de sujeito de orações subordinadas infinitivas (impessoais).

(c) Mary tried [PRO to give up].

(d) A Maria tentou [PRO desistir].

Em (C) e (d) exemplificamos frases paralelas em inglês e português, com uma oração infinitiva encaixada. O sujeito de “tried”/”tentou” é “Mary”/”A Maria”, por sua vez, PRO é o sujeito de “to give up”/”desistir".  PRO é uma anáfora cujo antecedente é o sujeito da oração principal:  Maryi tried PROi to give up/A Mariai tentou PROi desistir; isto é, “a Maria é quem desiste”.

A co-referência de PRO com um dos seus antecentes é abordada na  “Teoria do Controlo”; o verbo “tentar” tem “controlo de sujeito” (subject control), outros verbos, como “convencer”, têm “controlo de objecto" (object control), (ex.: A Maria convenceu o João PRO a desistir), neste caso, o sujeito de “convencer” é “A Maria”, mas o sujeito de “desistir” é PRO, cujo antecente é “o João”, objecto/complemento direco de "convencer".

Fontes: Raposo, Eduardo (1992) Teoria da Gramática: A Faculdade da Linguagem. Lisboa: Editorial Caminho; Chomsky, (1981) Lectures on Goverment and Binding. Dordrecht: Foris