O Dicionário Prático de Locuções e Expressões Correntes, de Emanuel de Moura Correia e Persília de Melim Teixeira, edição da Papiro Editora, regista a expressão «em tese», e diz que significa «em geral; teoricamente; em teoria»; assim, «em tese» e «em teoria» são expressões sinónimas, e neste contexto tese e teoria também são palavras sinónimas. O dicionário ainda acolhe a expressão «obra, romance de tese», tratando-se de «obras destinadas a demonstrar a verdade de uma teoria».

Nos outros contextos, tese quer dizer «proposição que alguém apresenta para ser defendida»; na universidade, «trabalho original escrito para obtenção do grau de mestre ou doutor; proposição sustentada publicamente, numa escola superior ou universidade, por um candidato ao mestrado ou ao doutoramento»; em filosofia (Hegel), «primeiro momento do processo dialético, ao qual se contrapõe uma antítese, gerando-se um conflito que se resolve numa síntese»; «afirmação ou conclusão de um teorema»; e «assunto; tema». A palavra vem «do grego thésis, "ato de pôr", pelo latim these-, "tese; proposição"». Por sua vez, teoria é «sistema coerente dos conceitos, princípios e técnicas na base de determinado objeto de estudo»; «conhecimento sistematizado sobre determinado domínio»; «ideia ou sistema que resultam da especulação ou de conjeturas»; «hipótese não testada experimentalmente que se apresenta como explicação de determinada circunstância ou fenómeno em relação aos quais existem dúvidas»; «representação racional ou ideal de uma realidade»; em história, «deputação solene que as cidades gregas enviavam às festas em honra dos deuses»; «fila de pessoas que avançam processionalmente; séquito»; «conjunto; grupo»; e, popularmente, trata-se de «repreensão; sarabanda». O vocábulo vem «do grego theoría, "estudo", pelo latim theorĭa-, "especulação filosófica"».

[Fonte: Infopédia]