Pergunta:
Por que é que se chama ano bissexto, um evento que ocorre a cada quatro anos?
Resposta:
Bissexto vem da palavra latina bisextu, que significa «o dia intercalar nos anos bissextos» [in Dicionário Etimológico da Língua Portuguesa, de José Pedro Machado, ed. Livros Horizonte, Lisboa]. “s.m. O dia que, de quatro em quatro anos, se junta ao mês de Fevereiro. Adj. Diz-se do ano em que o mês de Fevereiro tem vinte e nove dias. – O ano, entre os Romanos, tinha 365 dias; mas, como a Terra gasta aproximadamente 365 dias e ¼ na sua translação anual à volta dos Sol, as 6 horas restantes tinham, no tempo de César, produzido divergência entre o ano vulgar e os movimentos celestes. Sosígenes, astrónomo de Alexandria, chamado por César a Roma para remediar aquela divergência, estabeleceu que o ano comum tivesse 365 dias, três vezes sucessivas, e 366 a quarta. O dia intercalar juntou-se a Fevereiro, que, portanto, tem 29 dias de quatro em quatro anos, tornando bissexto o ano. Qualquer ano, cuja expressão numérica é exactamente divisível por quatro, é bissexto: 1892, 1896, 1904, 1908, etc. Os anos seculares não são bissextos, excepto quando os dois primeiros algarismos são exactamente divisíveis por quatro: 1600, 2000, 2400, 2800, etc. Por isso, 1900 não foi bissexto.” [in Dicionário Lello Prático Ilustrado, Porto]
Obs. - No Brasil, o adjectivo bissexto também é usado para o escritor de produção literária escassa, lembrando por isso os anos bissextos.
N.E. (07/01/2020) – Foi corrigida a primeira frase da resposta: onde se lia «Bissexto vem da palavra latina bisextu, que significa tardio» passou a ler-se «Bissexto vem da palavra latina bisextu-, que significa "o dia intercalar nos anos bissextos"». Sobre a origem de bis...