De acordo com o Dicionário Houaiss da Língua Portuguesa, o substantivo feminino linguagem provém de língua + -agem, por influência do provençal lenguatge.

O termo linguagem, dependendo da área terminológica em que é utilizado, pode ter várias referências.

Em linguística, refere-se ao «meio de comunicar ideias ou sentimentos através de signos convencionais, sonoros, gráficos ou gestuais» (Ex.: linguagem humana). Pode ainda ser sinónimo de língua enquanto sistema.

Na terminologia informática, pode referir-se ao «conjunto de símbolos, palavras e regras usados na construção de sentenças que expressam e processam instruções para computadores».

Em lógica, refere-se ao «sistema formal de símbolos estabelecidos em função de axiomas, regras e leis que estruturam um enunciado».

Por extensão de sentido, pode referir-se a:

— «sistema de símbolos ou objectos instituídos como signos ou código» (Ex.: a linguagem da dança);

— «sistema secundário de sinais ou símbolos criado a partir de uma dada língua» (Ex.: linguagem estenográfica);

— «meio de comunicação natural próprio de uma espécie animal» (Ex.: a linguagem dos golfinhos).

Pode ainda tratar-se do «emprego particular de uma língua considerada do ponto de vista da relação entre o modo de expressão e o seu conteúdo» (Ex.: linguagem obscura).