A palavra areómetro deriva «do gr[ego] araiós, "pouco denso" + métron, "medida"»; trata-se de «aparelho baseado no princípio de Arquimedes, sábio grego (287-212 a. C.), que se usa em areometria». Por sua vez, areometria é a «determinação da densidade de líquidos ou de sólidos, por meio do areómetro».

O termo picnómetro vem «de picno- + -metro», sendo picn[o] («do gr[ego] pyknós, "espesso"») «elemento de formação de palavras que exprime a ideia de denso, espesso, condensado, apertado». Próprio da área da física, picnómetro é «utensílio destinado a avaliar a densidade de sólidos e de líquidos». [In Dicionário da Língua Portuguesa 2008, da Porto Editora]

O Dicionário Eletrônico Houaiss define areómetro de forma mais pormenorizada: «instrumento de medida de densidade de líquidos ou sólidos que consiste em um flutuador (tb. chamado mergulhador) em uma das extremidades, e que se alonga na outra por meio de uma haste graduada [Por imersão, o flutuador se mantém em posição vertical, e a leitura das densidades é realizada na haste, na altura em que esta atravessa o nível do líquido.]»