O termo eufemismo tem origem grega (euphemismos, e significa «bem dizer») e inicialmente era utilizado para designar a dissimulação de sentimentos desagradáveis, de pensamentos cruéis ou de palavras-tabu, que se evitam através do recurso a uma linguagem com expressões mais suaves, sem se perder o sentido original da expressão. O eufemismo é uma figura de estilo que permite a substituição de uma expressão rude ou desagradável por uma outra que ameniza ou suaviza o discurso:

Camões, Os Lusíadas: «ir para outro mundo» (em vez de morrer); «Tirar Inês ao mundo determina» (em vez de matar).

Gil Vicente, Auto da Barca do Inferno: «Para o porto de Lúcifer» (em vez de inferno). 

Álvares de Azevedo: «Era uma estrela divina que ao firmamento voou!» (em lugar de morreu).