O fonema é a unidade mínima do sistema fonológico, que pode também designar-se como segmento ou som da fala. O fonema tem valor distintivo, pois distingue morfemas ou palavras com significados diferentes. Ou seja, dois sons que, substituídos um pelo outro no mesmo contexto, permitem distinguir significados são fonemas de uma língua. Por exemplo, em pata e bata, /p/ e /b/ são fonemas do português.

Nas palavras obrigado e obrigada temos 8 fonemas, enquanto em obrigados e obrigadas temos 9 fonemas:

/o b r i g a d u/

/o b r i g a d α/

/o b r i g a d u ∫ /

/o b r i g a d α ∫/

A palavra obrigado pode ser classificada morfologicamente como:

— adjectivo, com o significado de «imposto pela lei, pelo uso ou pelas circunstâncias»;

— substantivo masculino abstracto, com o significado de agradecimento que se dá a alguém, e ainda

— interjeição, com o significado de exclamação que exprime agradecimento.