Segundo o Dicionário Eletrônico Houaiss, acidente é «acontecimento casual, fortuito, inesperado; ocorrência». E também «qualquer acontecimento, desagradável ou infeliz, que envolva dano, perda, lesão, sofrimento ou morte». E ainda «fato acessório; qualidade particular, pormenor». Por sua vez, incidente, como substantivo, é «evento, fato que sobrevém no transcurso de um acontecimento principal» e «acontecimento imprevisível que modifica o desenrolar esperado e normal de uma ação e provoca uma interrupção sentida ger. como inconveniente», além de «dificuldade passageira que não modifica o desenrolar de uma operação, de uma linha de conduta».

A diferença está à vista, e o emprego de uma ou outra palavra depende sempre da situação. Por exemplo, quando um automóvel vai embater a grande velocidade num muro diz-se que se tratou de um acidente, mas se há uma discussão inesperada entre dois amigos podemos chamar-lhe incidente. Também se chamou incidente à atitude de Luís Figo quando foi substituído por Scolari, no jogo entre Portugal e a Inglaterra, e se dirigiu com cara de poucos amigos para os balneários.