Afirmar que «quando estavam no deserto» constitui uma oração subordinada adverbial temporal é o mesmo que classificar uma oração quanto ao tipo de articulação estabelecida com a oração de que depende. Se quisermos referir-nos à sua função sintáctica, diremos que se trata de um complemento circunstancial (terminologia antigamente usada em Portugal), um adjunto adverbial (terminologia gramatical do Brasil) ou um modificador de predicado (nova terminologia a aplicar em Portugal; ver Dicionário Terminológico).